Одвіку вступ до шлюбу вважався за етичний обов'язок кожної людини, що досягла визначеного віку. У селянській сім'ї одруження дозволяло привернути ще одні робочі руки, а надалі розраховувати на їх збільшення. Крім того, тільки вступ до шлюбу узаконював близькість між чоловіком і жінкою, не говорячи вже про продовження роду.

Важливою умовою для укладення шлюбу завжди було досягнення мінімального віку, який визначається законодавством або церковними канонами. Найбільш низький він у мусульман: 12 років для чоловіків, 9 років для жінок. Зазвичай встановлений мінімальний шлюбний вік рідко збігається з середнім віком укладання реальних подружніх союзів. У розвинених країнах це 25-29 років для чоловіків і 20-24 роки для жінок. У Азії, Африці та Південній Америці інші традиції. На Близькому Сході говорять: якщо дівчинка встоїть на ногах після того, як в неї кинули шапку, значить, можна видавати її заміж.

Окрім вікових, є й інші заборони і обмеження. Найважливіші з них - екзогамія і ендогамія (від гр. «екзо» - «зовні», «ендо» - «усередині» і «гамос» - «шлюб»), тобто відповідно шлюби зовні та всередині однієї групи. Частіше за все  зустрічається споріднена екзогамія. Християнська релігія не допускає шлюби з родичами до четвертого коліна, ця ж заборона діє у мусульман. Таке правило - залишок первісної екзогамії. Як стверджують деякі учені, завдяки строгій екзогамії вдавалося запобігти шкідливим наслідкам кровозмішення. Інші вважають, що в давнину люди навряд чи замислювалися про цю небезпеку. Траплялося, що, не дозволяючи шлюби по лінії матері, звичаї дозволяли їх по лінії батька, або навпаки. Ціль заборони, мабуть, полягала в примноженні спорідненого колективу.

Ендогамія поширена серед арабів, малагасійців Мадагаскару, племен банту в Африці, ряду народів Східного Кавказу. Виникла вона набагато пізніше з метою збереження наречених і їх майна в межах спорідненого клану.

Згодом були прийняті й інші обмеження. Не можна одружуватися з членом сім'ї, з якою склалися стосунки кровної ворожнечі (за винятком випадків, коли союз полягав в цілях її припинення). Молодші брати і сестри не повинні одружуватися і виходити заміж раніше старших, принаймні без їх дозволу. Витоки цього звичаю лежать не тільки у сфері психології: весілля, пов'язане з чималими витратами в сім'ї, і «позачергові» шлюби вели до затримки «чергових».

По-різному оцінювалися дошлюбні сексуальні стосунки. Так, в багатьох архаїчних культурах, цнотливість нареченої не відносили до чеснот, навпаки, дошлюбна дитина доводила її здатність до народження. Пізніше невинність нареченої почала сприйматися як дар женихові і навіть особливо винагороджувалася (наприклад, у німців існував звичай «вранішнього дару»). А молоду дружину, що втратила цнотливість до весілля, жорстоко карали: посилали назад до батьків, продавали в рабство або калічили. У сучасному суспільстві цій обставині майже ніхто не надає особливого значення, навпаки, часто трапляються так звані пробні шлюби.

Ще одна важлива умова укладення шлюбу - шлюбні платежі. Історично вони пов'язані з типом сім'ї. Для великої (складної) сім'ї характерний шлюбний викуп за наречену, для малої (простої) - придане виділяється молодятам (фактично нареченому). Тому учені  іноді жартома розрізняють історично раніші шлюби з купівлею нареченої і пізніші - з купівлею нареченого. Шлюбний викуп за наречену з'явився в первісному суспільстві. Сім'я, що забирала дівчину, надавала її рідні відшкодування за отримувану робочу і дітородну силу, які араби називали махром, тюрки - калимом, а слов'яни - виною. Шлюби з виділенням молодятами приданого стали звичайним явищем в період пізнього Середньовіччя; вже тоді переважали прості сім'ї і молодят належало забезпечувати всім необхідним для господарювання. Шлюбний викуп не відразу поступився місцем новому звичаю підготовки приданого. На якомусь відрізку часу, і той, і інший приблизно зрівнялися. Так виникло правило, що величина приданого залежить від розмірів викупу. «З чим жених прийде, з тим він і піде», - говорять до цих пір на Північному Кавказі.

З шлюбними платежами тісно зв'язані шлюб відробітком і обмінний шлюб. У першому випадку незаможний наречений на якийсь час ставав чимось на зразок батрака в будинку нареченої і відпрацьовував її «вартість».  Так само давній і обмінний шлюб, коли хлопця і дівчину шлюбного віку одружують без жодного викупу. Зазвичай так поступали друзі - на знак доброго ставлення.

Існує дві традиції укладення шлюбу. Перша з них - шлюбна змова, мирна і відкрита домовленість, угода про шлюб. Друга - викрадання нареченим нареченої. Про те, яка з них давніша, учені продовжують сперечатися до цих пір.

Довгий час переважала думка, що викрадання - рання форма укладення шлюбу. Наприклад, за свідченням давньоруського літопису «Повість минулих літ» (XII ст.), тільки у одних полян існував справжній шлюб, а у інших слов'янських племен його не було. Древляни «умикали у води девіїя», в'ятичі , радимичі і мешканці півночі влаштовували «ігрища межи сели» і тут «умикали собі дружини». Викрадання наречених відоме всім народам світу, від аборигенів Австралії до європейців. Мотиви його вельми різноманітні. Це і дуже високий шлюбний викуп, і недостатнє придане, і відмова нареченому батьків нареченої, і небажання дівчини, і багато іншого. Викрадена позбавлялася можливості знайти іншого чоловіка, і шлюб ставав вимушеним.

Проте останні дані етнології доводять, що шлюбне викрадення - менш давнє, ніж шлюб за згодою. У первісному суспільстві переважали так звані наказні, обов'язкові шлюби. Найбільш ранні з них - з дочками дядька по материнській лінії, пізніші - з дочками дядька по батьківській лінії. Так і до цих пір зберігаються, наприклад, у арабів. Недаремно в арабській мові дочка дядька і дружина позначаються одним словом. Дівчина отримує право вийти заміж за кого-небудь іншого лише в тому випадку, коли «наказаний» жених від неї відмовиться (часом отримавши відступні). Існували й інші обов'язкові шлюби: девірат (від латин. devir - «дівер») - з братом померлого чоловіка і сорорат (від лат. soror - «сестра») - із сестрою померлої дружини. Через пріоритет примусових шлюбів, «шлюбний ринок» був порівняно невеликий, так що викрадали не стільки дівчат зі свого роду, скільки іноплемінниць. От чому масовими шлюби-викрадання стали в ранньодержавному суспільстві - саме тоді спостерігалося бурхливе зростання військової активності. Разом із зброєю, золотом, коштовними каменями, іншим майном переможці захоплювали і жінок. Одні з них ставали наложницями, інші - дружинами.

Вчені виділяють декілька різновидів шлюбів за домовленістю. Історично ранішим, висхідним до часу широкого розповсюдження багатодітних сімей можна вважати шлюб за домовленістю батьків, коли батьки нареченого платили шлюбний викуп, а батьки нареченої виділяли придане. Батьки зводили як повнолітніх, так і малолітніх, а інколи ще ненароджених дітей. Такий різновид укладення шлюбу називають патріархальним. З ослабленням патріархальних засад набула популярності напівпатріархальна батьківська змова - шлюб за згоди батьків, але із врахуванням думки нареченого (рідше нареченої). Коли ж великі сім'ї в основному поступилися місцем малим, з'явилася вільна змова між нареченим і нареченою, причому, часто всупереч бажанню рідні.

В сучасному світі існує три різновиди шлюбу: офіційний, церковний і фактичний. Офіційний шлюб - це свого роду цивільно-правова операція. Він реєструється спеціальними органами влади і, як правило, спричиняє за собою обов'язок платити аліменти непрацездатному члену подружжя та неповнолітнім дітям (при розлученні), дає право спадкоємства майна і так далі.

Церковний шлюб оснований на релігійних обрядах. Християнське одруження зазвичай відбувається в церкві, мусульманське - в будинку нареченої або жениха, і обмежується читанням молитви. Головне в християнському церковному шлюбі - священнодійство, в мусульманському - укладання шлюбного контракту. Іудаїзм, а за ним і християнство, і іслам, угледіли в шлюбі Божественне встановлення, а в порушенні шлюбних норм - посягання на заповіді Божі.

Фактичний шлюб - сумісне мешкання чоловіка і жінки, не зареєстроване у відповідних державних органах, - до недавнього часу був явищем порівняно рідкісним. Широко він був поширений, мабуть, тільки в СРСР в 20-30-х рр. у зв'язку з прагненням викоренити або обмежити церковний шлюб.

Цікавим є те, що в декотрих країнах, наприклад в Індії, одружують навіть тварин, зокрема мавп, зі всіма необхідними атрибутами.